Navegando nuestro camino hacia un plástico

May 27, 2023

Hoy es el Día Mundial de los Océanos y Virgin Unite ha invitado a la defensora de los océanos Emily Penn a compartir sus pensamientos sobre cómo todos podemos proteger el océano...

Una de las cosas que me encantan de estar en el mar es cómo tienes que reaccionar constantemente a los cambios en el entorno que te rodea. Si el viento se levanta o las olas cambian de dirección, debe ajustar sus velas y cambiar su rumbo; a veces, su vida depende de su respuesta.

Esta idea de reaccionar y cambiar de dirección ha dado forma a cómo he vivido mi vida. Una mañana, durante un viaje alrededor del mundo en un bote a motor de biocombustible llamado Earthrace, salté por la borda, en medio del Pacífico, para mi lavado diario. Vi un cepillo de dientes, luego un encendedor de cigarrillos y una tapa de botella. Estábamos a 800 millas de la tierra, no tenía ningún sentido.

Esto es lo que me gusta llamar mi 'momento de cambio': ese momento en el que todo cambió y no pude mirar hacia atrás. Desencadenó una nueva carrera para mí: liderar expediciones de navegación en un barco de investigación de 72 pies, en una misión para comprender el verdadero problema de la contaminación plástica en el océano y, en última instancia, cómo resolverlo.

Visitamos islas pequeñas para encontrar comunidades que luchan por pescar y cultivar alimentos debido a las presiones sobre sus recursos locales. Esto condujo a una nueva dependencia de los alimentos importados, a menudo envasados ​​en plástico. Sin ningún lugar a donde ir, los desechos terminaron en la playa, en el océano o se quemaron. También vi basura de plástico en la costa con etiquetas en idiomas que ni siquiera reconocía. Así que en 2010 me puse a navegar en busca de los llamados 'giros' o zonas de acumulación de plástico para saber más.

Fuimos a buscar islas de plástico, pero nos sorprendió descubrir que el plástico no solo flota en grandes balsas por ahí. Eso sería algo que podríamos limpiar fácilmente. Solo cuando colocamos una red de malla fina sobre la superficie del agua y la subimos a bordo nos dimos cuenta de lo que realmente hay allí: cientos, miles y lo que ahora sabemos que son billones de microplásticos. Los encontramos en cada pulgada del océano, hasta el fondo del mar.

Estos microplásticos se confunden con alimentos, lo que abre una nueva serie de preguntas. Si el plástico está entrando en la cadena alimenticia, nuestra cadena alimenticia, ¿podría significar que los químicos tóxicos están entrando en nuestro interior? Decidí hacerme un análisis de sangre para averiguar qué sustancias químicas tengo dentro de mí. Elegimos probar 35 que están prohibidos por la ONU porque se sabe que son tóxicos para los humanos. De esos 35 químicos, encontramos 29 en mi sangre.

Continué aprendiendo sobre el impacto que pueden tener estos químicos, particularmente en las mujeres durante el embarazo, y que podemos transmitirlos a nuestros hijos. Fue entonces cuando, en 2014, comenzamos eXXpedition: una serie de viajes en velero multinacionales y multidisciplinarios para mujeres para explorar soluciones a la contaminación plástica y tóxica desde el ecuador hasta los polos.

Ha quedado claro que los microplásticos son bastante imposibles de limpiar. En cambio, ahora tenemos que preguntarnos cómo podemos evitar que el plástico entre en el océano y en nuestros cuerpos, en primer lugar y esencialmente 'cerrar el grifo'. Si, a través de nuestro trabajo científico en el mar, podemos identificar qué plásticos están presentes en el océano y rastrearlos hasta su origen, también podremos identificar dónde se encuentran las soluciones.

A veces encontramos plástico en el mar donde la fuente es obvia, o literalmente escrita por todas partes: ¡una marca o un país de origen! Pero la mayoría de las veces, esta sopa de plástico está tan fragmentada que se ha vuelto anónima y ya no se parece a lo que alguna vez fue. Así que trabajamos como detectives para encontrar pistas que nos lleven a la fuente.

Pasamos las muestras a través de nuestra máquina FTIR (espectroscopia infrarroja transformada de Fourier) que determina el tipo de polímero. ¿Es PET que puede provenir de envases de alimentos? ¿O fibras de poliamida que han salido de nuestra ropa? ¿O el polvo de los neumáticos que arrojan nuestros vehículos cuando vamos a dar una vuelta? Todavía queda mucho análisis por hacer, pero los datos preliminares ya muestran algunos resultados interesantes. Destaca el polietileno, que constituye la mayor parte del plástico encontrado en nuestras muestras. Muy cerca se encuentran la poliamida y el polipropileno.

Nuestra investigación nos ha demostrado que las fuentes de contaminación plástica son infinitas. Esto significa que las soluciones también lo son. No hay bala de plata. Tenemos que abordar el problema desde todos los ángulos. Para muchas personas, este mensaje puede resultar abrumador. ¿Debo cambiar mi empaque a plástico, vidrio o papel biodegradable, o necesito rediseñar mi producto por completo? ¿Debería poner un filtro en mi lavadora, o hacer ropa con bambú, o repensar la forma en que vendemos ropa todos juntos? Sabemos que necesitamos todas estas soluciones, pero muchos de nosotros necesitamos ayuda para determinar cuál usar y cuándo.

Así que creamos una plataforma en línea llamada SHiFT.how para ayudar a las personas y organizaciones a navegar cientos de formas de abordar la contaminación plástica y encontrar su punto de partida. Aplica filtros para ayudar a encontrar una solución adecuada para usted, desde simples elecciones de los consumidores hasta acciones más complejas de la industria. Se ha utilizado en 146 países y se agregan nuevas soluciones todo el tiempo.

El uso de la tecnología de esta manera nos ha permitido aumentar nuestro impacto al hacer que las soluciones sean accesibles y relevantes para un mayor número de personas y, en última instancia, ayuda a impulsar el cambio 'aguas arriba'. Al involucrar a las empresas en la innovación e implementación de soluciones nuevas y diversas, podemos construir una economía circular y acercarnos a la fuente del problema.

La contaminación plástica no conoce fronteras políticas ni culturales. Compartimos un planeta y los problemas globales trascienden todos los límites, lo que significa que las soluciones también deben hacerlo.

Para mí, navegar nuestro camino a través de este problema global se reduce a tres cosas; diversidad de soluciones, trabajar más allá de los límites y estar preparado para aprovechar las oportunidades y adaptarme como me ha enseñado una década en el mar. Necesitamos mover nuestras velas y ajustar nuestro rumbo como si nuestra vida dependiera de ello... porque así es.

No necesitamos que todos hagan todo, pero necesitamos que todos hagan algo. Es hora de encontrar tu papel. Es hora de actuar.

Visite emilypenn.com para obtener más información sobre el trabajo de Emily.

Emily Penn es una defensora de los océanos, capitana y experta apasionada en la contaminación plástica. Durante 15 años ha estado al mando del cambio: poniendo el problema de los plásticos en el mapa, dando forma a la conversación y catalizando la acción.

Emily fundó eXXpedition, una serie de viajes en velero exclusivamente para mujeres, con la misión de ayudar a las personas a comprender el verdadero desafío de la contaminación plástica del océano, para que puedan usar sus habilidades para resolverlo desde el mar hasta la fuente.

Ha navegado 80.000 millas, desde los trópicos hasta el Ártico, liderando viajes que han cambiado la ciencia y la vida. Ha inspirado y trabajado con todos, desde líderes comunitarios hasta directores ejecutivos, científicos y jefes de estado. En 2021, la Reina le otorgó la Medalla del Imperio Británico.